叶凛见林怀安整个人还呆呆的，微叹一口气，从怀中拿出一个荷包塞进官差手里，

“官爷辛苦，这点喜钱官爷拿去吃酒！”

马棚巷的欢天喜地，与南京城另一端的驿馆处于两个截然不同的世界。

驿馆内。

门窗紧闭，连一丝风都透不进来。屋内的气氛压抑得令人窒息。

“啪！”

上好的宣德青花茶盏被狠狠砸在地上，摔得粉碎。

孙继宗在屋子里焦虑地来回踱步。

“皇上这是要赶尽杀绝啊！”孙继宗难掩恐惧，声音从牙缝里挤出来，

“那薛老头简直是疯了！从上个月十八到现在，才大半个月啊！整整二十二家，被他抄了个底朝天！五百锦衣卫拿人封院都不够使，他又从南镇抚司硬生生多调了三百人！谁知道明日……明日这第二把火会不会就烧到我孙继宗头上？”

高平端着茶杯坐在一旁，闻言低声道，

“伯爷慎言！隔墙有耳，锦衣卫的暗探如今可是无孔不入啊！”

“慎言？我还能活几天都不知道，还慎什么言！”孙继宗猛地停下脚步，一把抓住高平的袖子，

“高千户，你素来足智多谋，你们东厂那边，难道就没透出半点风声？皇上到底想要多少？十万两？二十万两？”

高平苦涩地摇了摇头，

“伯爷，您太高看咱家了。如今皇上圣心难测，东厂早就被晾在一边，形同虚设了！薛远这次带的全是锦衣卫缇骑，连厂公都插不上手。卑职打探到的消息，还不一定有伯爷您知道得多啊！”

孙继宗咬着牙，目露不甘，

“我好歹是当朝国舅！皇上不会让薛远直接动我，只是把我晾在这里，让我眼睁睁看着二十二家一个个家破人亡……他这是拿软刀子割我的肉，逼我自己把家底掏空啊！”

“伯爷，您算是看明白了，这根本不是多少银子的问题，这是皇上在‘熬鹰’啊！”高平急促道，

“皇上顾忌您是亲舅舅，不会直接下旨抄家，要的就是您自己把银子吐出来，顺带交出您手里的权柄！您想，若是您主动捐了二十万两……”

“二十万两？只要能破财免灾，保住我孙家的基业，我立刻就能让人把现银抬过去！”孙继宗急切地打断他。

“不可啊！”高平急得直拍大腿，

“您若是真痛痛快快掏出二十万两，皇上会怎么想？皇上只会想：‘好啊，你一个朝廷命官，居然随便就能拿出二十万两，那你家里是不是还藏着两百万两？！’”

孙继宗浑身一震，如坠冰窟，

“是啊……交多了，是贪墨巨款，罪不容诛。交少了，是不敬帝上，皇上‘自有办法’治我的罪……这交也是死，不交也是死！皇上这是挖了个绝户坑，等着我往下跳啊！”

屋内针落可闻，只有孙继宗粗重慌乱的喘息声。

“伯爷，其实……也未必就是死局。”高平眼珠子一转。

孙继宗猛然抬头，有如抓住了救命稻草，

“高千户有何高见？还请快说？”

高平眼中闪过一丝狠色，凑到孙继宗耳边，

“皇上要的，一是银子，二是江南安稳，三是杀鸡儆猴的‘鸡’。咱们不能做那只鸡，就得帮皇上找一只更肥的鸡！伯爷……”高平声音更低，

“伯爷，今日正好是秋闱发‘桂榜’的日子！江南不乏让自家草包子弟中举，暗中给主考官塞天价银子的豪绅富贾，不正是现成的鸡吗？”

孙继宗瞳孔一缩，

“你是说……拿科场舞弊做文章，祸水东引？”

“死道友不死贫道啊，大人！江南那几个富得流油的丝绸巨贾，平时仰仗织造局鼻息发财。如今大人您有难，也该他们出出血了”

“您主动献上二十万两银子，就说是作为皇上亲眷，变卖大半家产凑的，以表忠心。同时，向薛远‘秘密检举’几家最肥的豪绅！薛远刚抄完那二十二家，胃口正大着呢！您递上这把刀，借着‘彻查科场舞弊’的名头，薛远便可名正言顺抄了他们的家。”高平眼睛一眯，继续道，

“他们的家底，那可是几百万两的真金白银！只要薛远拿到了钱去向皇上交差，您说……谁还会盯着您这区区二十万两？”

孙继宗听完，胸口剧烈起伏着，目光晶亮。