承明五年三月上旬，宁寿花园里的百花开得是烈火烹油。

苏湫棠在延寿堂已住了两个多月。肚子一日比一日显怀，性子却比从前懒散了许多。加之春天到了，人就更容易犯困，她每日都要睡上五六个时辰。

以往苏湫棠从没有午睡的习惯，现下也跟着开始午睡。都说女人怀孕后会孕吐不止，苏湫棠倒是鲜有恶心反胃的情况，整日的时间更多是花在了困觉上。

但从这个月起，苏湫棠每日都会在晚膳后，让赵三娘陪她到宁寿花园里走一走。因为温医女说了，妇人十月怀胎，除了饮食，也该多走动走动，活动下身子骨。若整日闷在屋里，一来容易闷，干扰心绪，二则也易发福，会影响分娩。

苏湫棠一听“发福”二字，条件反射似的应激，困意顿时全无。自打那日后，她除了每日去园子里溜达，饮食也是出奇的谨慎。不仅避忌肥肉，还叮嘱司膳房送来的膳食得减少油盐，禁止在菜式上佐以白糖或红糖调味。

这日傍晚，苏湫棠刚用过晚膳，想着去花园里走上一圈，借此消食。赵三娘因为铁匠铺有点急事，所以一早便出宫家去了，翌日才回宫。于是苏湫棠唤来侍女，她扶着侍女的手，沿着延寿堂外那条卵石小径，慢慢踱步到花园里。

此时，宁寿花园的丁香、西府海棠次第开了，满园粉紫蔚然成烟霞，惠风拍打花林，馨芬就同春潮一般漫了过来。她在花树下站定观赏，这样悠闲安逸的时光，几乎令她觉得，自己已经过上了所奢求的平淡生活。

苏湫棠如今已有四个多月的身孕，肚子却比寻常孕妇大得多。她在花园里还没走多久，便觉得心口发慌，当即打算掉头往回走。快到延寿堂时，苏湫棠忽地停住脚步，低头往袖口一摸，心里咯噔了一下：她常常佩带的那只白玉镂雕鹊桥相会香囊此刻竟不在身上。

那香囊是萧泽珩特命少府监为她安胎所打造的。白玉香囊整体是一个圆框，圆框内外有不同的镂空纹饰。外圈是连系的云纹，内里花纹则是缠枝藤蔓与牛郎织女相会之景。香囊本是一对，另一只在萧泽珩那里，象征着二人鹣鹣比翼，鸾凤和鸣。

因苏湫棠怀孕忌香料，所以白玉香囊里只加了艾叶、紫苏和缩砂密等安胎药材。她孕期就将白玉香囊贴身带着，早已成了习惯。如今一摸空，心里好似被扯掉了一块。

她急得独自折回花园去找。三月里草长了不少，卵石小径两旁的草叶已经及踝。她寻着方才走过的路，走得很慢，边走边低头细看。丁香花下没有，海棠树根边也没有。她沉下头细想了会儿：会不会是掉在了花台那边？

心头的想法落定，她的脚步便即刻往花台的方向行去。

花台在宁寿宫后殿的正窗之外，是太后亲命匠人用汉白玉修葺的，里头种着缤纷多彩的牡丹和月季。

当苏湫棠走近花台时，便被这绝丽的花景摄走了心神——赤龙含珠、月月粉与单叶御衣黄、烟笼紫珠盘及二色红竞相争艳，煞是美不胜收。纷红骇绿就着晕黄的暮色托底，宛若郎世宁细密勾描出一幅浓墨重彩的工笔油画。

花台此处颇为幽静，不常有人经过。苏湫棠仔仔细细地翻查着花台周围，果真发现了自己的白玉镂雕鹊桥相会香囊，竟丢在了花台边上。她赶忙将白玉香囊拾起，又在衣裳上擦了擦，正欲离开之际，蓦然听见有人说话。那声音幽幽地传来，好像是从极深的溶洞里回荡开，一阵一阵地往她耳朵里钻。

月季在现代经过和国外的品种杂交，多以盆栽的方式呈现在花市。可太后窗下花台的月季却是中原本土品种，花树高大似成人，花枝繁密如二月垂柳。花影重重挡在了太后寝殿的窗户上，与苏湫棠的身影融为一体，伪装得天衣无缝。

寝殿的窗户是关着的，只是厚实的高丽纸已换成了透气匀密的青碧冷布，那不近人情的声音就是从冷布的细孔里漏出来的。

“莫英，待她出宫之后，派暗卫盯牢她。”太后肃然地下达命令，语气刻板得像极了史书上的权后。

苏湫棠被太后的威压吓得屏住了呼吸，接着，她便听见莫姑姑询问太后的声音：“主子……若她一直呆在宫外，断了与宫中的瓜葛，可否能留她一命？”

太后黯然不语，苏湫棠甚至能听见翡翠佛珠磕碰的轻响，酷似酆都大帝在检阅生死簿，筹算着苏湫棠的命数。片刻后，太后开了口，声音细微似耳语，但经由静谧的室内渲染，落在苏湫棠的耳里却字字清晰，“如若她安分守己，在宫外度过余生，哀家就当宫里从未有过这个人。倘若她有一丝回宫的念想，未免引起前朝后宫动乱，便只好让她彻底消失于世。”