薇薇安的嘴唇微张，声音轻得只有身边的父亲能听见：“艾伦阁下在那里……我要不要去打个招呼？”

瓦莱里安伯爵的目光不动声色地投过去。

那位年少的宗亲原本低垂的眼帘此刻恰好抬起，琉璃色的眼睛越过人群，精准地与伯爵的目光相遇。

艾伦露出一个温和的微笑，微微颔首致意，然后若无其事地移开目光，仿佛刚才的对视只是一个巧合，什么也没有发生。

伯爵心里微微一定。

他收回目光，低声回道：“不必。”

瓦莱里安家族对所有男女成员，一视同仁地要求严苛。

私生子这种在别的家族可能无所谓的事情，在瓦莱里安家是绝对不被接受的——更何况还是妻子那边的私生子，更是奇耻大辱。

但此时此刻，瓦莱里安伯爵也不得不在心里承认：

有些时候，这样身份尴尬的人，反而更适合做一些不好明说的事情，为真正重要的人争取更多的转圜空间——都不需要说什么，一个暗示就好。

想到这里，瓦莱里安伯爵又严肃的对女儿说：“你要明白，那只是个私生子，必须他主动来向你问候，你才能跟他说话。”

薇薇安垂眸：“是，父亲。”

她在心里微微松了一口气——通过提出“更过分”的要求来达成“次一等”的目的，这是她长期在父亲手下总结出的应对策略。

以瓦莱里安家族的规矩而言，她在出嫁前都不能跟婚约对象单独见面，更遑论身份上不了台面的私生子兄弟。

不过……父亲竟然没有训斥她，所以……规矩是可以商榷和退步的。

这个念头像一粒细小的火花，落在薇薇安心底，她忽然感到一阵微微的战栗，不是恐惧，而是一种说不清道不明的……清醒。

周围的一切忽然变得真实了一些。那些金色帷幔、琥珀烛光、盛装的人群，不再是隔着一层玻璃的遥远画面，而是真切地、可触地存在于她的周围。

她甚至能闻到空气中飘浮的蜜渍水果的甜香，能感觉到脚下打磨光滑的石板地面传来的微凉，能听到不远处一个小提琴手正在偷偷调弦的声音。

一切都在发生，而她身处其中。

//

这时，一道沉稳的脚步声从入口方向传来，不疾不徐，带着一种老派贵族特有的从容，一种恰到好处的、对自身地位笃定无疑的节奏。

在对方行进路线上的宾客们自动让出一条通道，不是出于礼仪规定的强制，而是一种本能的、对某种气场的反应。就像水面上的浮萍被风分开，然后又缓缓合拢。

维德尔侯爵入场了。

他穿着一件剪裁考究的深灰色礼服，没有过多的装饰，只在领口别了一枚麦穗胸针，头发花白，梳得一丝不苟，衬得他整个人有一种沉淀了岁月之后的厚重感。

他的面部没有佩戴面具，只在颧骨高处用极细的深棕色线条画了两道抽象的谷穗纹样，算是勉强符合了“假面舞会”的要求。

他的身边没有陪伴任何人，独自一人，步履从容地走进了大厅。

瓦莱里安伯爵几乎是立刻注意到了他的到来，整了整衣领，迈开步子，朝维德尔侯爵迎了上去。

维德尔侯爵看见他走来，脸上浮现出一个恰到好处的微笑。

两人在大厅中央偏东的位置相遇，瓦莱里安伯爵率先伸出手去，维德尔侯爵握住了，力度适中，持续时间不超过两秒。

“侯爵阁下，久疏问安，”瓦莱里安伯爵的声音平稳而恭敬，但恭敬中带着一种微妙的亲密。

“伯爵阁下，别来无恙。”维德尔侯爵微微颔首，目光投向伯爵身边的薇薇安，然后收回：“令嫒今晚的装扮，着实令人眼前一亮。”

“阁下谬赞。”

两人寒暄起来。

说的都是些没营养的话题——领地的收成如何，今秋的狩猎季有什么计划，最近读到的一本新书，对宫廷乐团的某场演出的评价。

而在不远处，那些一直在暗中观察的人们，此刻已经得到了他们想要的信息：

哦……所以维德尔侯爵就是引见人了。

啧，老狐狸，下手真快。

这些念头在不下十几个人的脑海中同时浮现，虽然措辞各不相同，但核心意思惊人的一致。

有人端着酒杯的手微微顿了一下，有人与身边同伴交换了一个心照不宣的眼神，有人假装整理领结，用这个动作掩饰嘴角一闪而过的冷笑。

维德尔侯爵，这位在朝堂上屹立三十年不倒的老派贵族，就那样稳稳当当地站在朝堂上，不偏不倚，像一个不可撼动的锚。

但现在，这个锚动了。

虽然只是“引见”——引见一个新面孔给国王认识，表面上看是一件微不足道的小事，甚至连“立场”都算不上。但在场的每一个人都清楚，在这座王宫里，没有任何一件事是微不足道的。

引见者的身份，引见的时机，被引见者的背景，这三者的组合就是一份最清晰的政治宣言。

维德尔侯爵坦然自若地感受着周围若有若无的视线。那些目光像细小的飞虫，在他身边萦绕，不敢靠近，也不肯远离。

他端起酒杯，抿了一口波特酒，琥珀色的酒液在口腔中滚过，留下醇厚的余味。

他心想：既不想太快得罪王太后，又不想错过能分一杯羹的机会……但世上哪有这么好的事情。两派相持，最招人恨的往往不是旗帜鲜明的人，而是摇摆不定让人难以心安的人。

他的目光似是漫不经心地扫过大厅，最后落在一个方向——乐池侧面廊柱边，打扮成吟游诗人的少年正低头摆弄手上竖琴，白金色的长辫垂在肩前。

艾伦似乎感受到了那道目光，抬了一下头，朝维德尔侯爵的方向看了一眼，微微颔首，又低下头去。

维德尔侯爵不动声色地收回目光，心里暗想：

情报没错的话，那日陛下的确跟他讨论了王后人选的事情……没想到他倒是沉得住气，丰收庆典之前没有任何动作。

但以他本身跟王太后关系不虞，而与瓦莱里安家族没有任何龃龉事实来看，这就已经是某种导向了。

不过，维德尔侯爵真正关注的，实际上并不是围绕王后之位的一系列争斗——对于艾伦，大部分人只看到他身上的光明魔法、背负的王室丑闻，或是他在国王面前受宠的程度。

但维德尔侯爵关注的，却是艾伦被从乡下接回这件事本身。

国王欧文继位不久，朝堂上还有不少先王留下的老臣在指手画脚，王太后虽然退居幕后，但影响力仍然渗透在每一个角落。

所有人都以为国王会先稳住局面，巩固权力，然后再考虑其他事情。但他在初步坐稳位子后，就派出了最信任的侍从官，千里迢迢地从乡下接回了这个私生子弟弟。