得知顾焱死讯那日是个大晴天。

江念棠正用缠丝并州剪在府内后花园采摘新鲜的玫瑰花。

满园的玫瑰绚丽夺目，在强烈的阳光下弥散馥郁浓香。

时人以牡丹为贵，这上等玫瑰即便是从万里之外的滇南运来，途中耗费大量人力物力的珍品，也只配出现在江大小姐泡澡的木桶里，上不得台面。

但在江念棠眼里花都是一样的，并无贵贱之分。

她喜欢玫瑰，它美丽又带刺。

烈日当空，蝉鸣幽幽。

江念棠唇角微扬，心无旁骛地专注采摘玫瑰。

这活计她日复一日做了无数遍，手又快又稳。

忽然，江夫人身边的贴身嬷嬷走了过来，笑吟吟地请她去夫人的屋子，说是有件大喜事。

嬷嬷脸上的肌肉几乎纹丝不动，笑容看起来格外假。

江念棠心里顿时咯噔一下，笑意骤然消失，不祥的预感笼罩在胸口，闷得她喘不过气来。

但她迅速定了定神，扯下腰间的荷包顺势递到嬷嬷手里，脸上堆着笑感谢她的提点。

嬷嬷掂了掂手中的银子，满意地拢进袖口，眼里的笑意多了几分真切。

眼前的少女拘谨地垂立在齐胸高的花荫旁，素纱宽袖用襻膊缚住，露出两只莹白如玉的小臂。

纤纤玉指细长均匀，在糜艳的花瓣的衬托下宛如霜雪般炫白夺目。

江念棠鬓发被太阳晒得微微湿润，密不透风紧贴在脸颊上，发丝从额头至耳郭遮住她大半张脸，看不清轮廓，整个人显得有些小家子气，与稍微体面奴婢站在一起毫无违和感。

她的长相不似大小姐昳丽明艳，在众多庶女中最多称得上清秀二字。

也难怪至今没有人上门求娶她。

嬷嬷不敢耽搁江夫人的正事儿，忙不迭地拉着江念棠往内院走。

两人沿着九曲檐廊穿过七八个月洞门。

江念棠低下头跟在后面，前额厚重的刘海挡住她晦暗不明的眸光，好似在害羞。

红漆柱廊投射的阴影和刺目的阳光规律地轮流落在江念棠身上，纤弱的身姿忽明忽暗，如同她此时起伏不定的心情。

江家的庶女都是笼络人心的工具，一到年纪或外嫁远地控制地方官员，或聘给高门为妾打探消息，她们要么不得善终，要么终身受制于江家。

江念棠靠着在大小姐面前伏低做小，讨巧卖乖，又故意遮掩容貌，这才生生拖到今天还未婚配，只为等顾焱上门提亲。

顾焱是慈恩寺的俗家弟子，两人偶然在年少相识，此后一路相伴。

他替她母亲寻药续命，她替他筹措束脩进学。

他们秘密相互扶持至今已有十余年，日子一天比一天有盼头。

顾焱于剑术上天资出众，再加上勤学苦练，前两年被贵人看中招为麾下，前途一片大好，这次又自告奋勇随钦差下江南贴身保护。

临走时，顾焱找机会见了她一面，说回京后有办法向江家提亲，叫她等他回来。

江念棠好奇问他是什么办法，他却神神秘秘卖起关子，不过信誓旦旦保证会明媒正娶聘她为妻，带她逃离江家这吃人不见血的魔窟。

顾焱性子单纯耿直，从不会夸海口，他既说出口那想必八九不离十。

这些日子江念棠既惦念他的安危，又不可抑制的欢喜起来。

数着日子盼他回来，给自己一个惊喜。

却不曾想等来的是他的死讯。

江夫人坐在上首，声音清冷威严：“钦差大臣一行人下江南查税时遇到山匪，十余人不幸坠崖遇难，无人生还。有人秘密举报说太子为包庇贪官而痛下杀手。陛下震怒，在朝堂上大发雷霆，斥责太子目无法纪，知法犯法，当众褫夺他的太子之位。”

江念棠脚底的寒意顺着脊柱爬上头皮，天灵盖似被当头一棒，疼得让她无法思考。

江夫人后面说了什么江念棠几乎没有听清，她脑子嗡一下全是盲音，而后耳边不断交替回响着“坠崖遇难”和“无人生还”八个大字。

这些字眼像一个个淬了毒的粗针，直插心脏，鲜血淋漓。

“但陛下并未取消太子与江府的婚约，责令礼部在下月初九的吉日成婚。我思来想去，你今年已经十七，都怪我之前疏忽忘了你的婚事。如今正好，大皇子虽不再是太子，但陛下念及父子情分，并未贬为庶人，只要他迁居于西巷口闭门思过，你嫁过去只需照顾殿下起居，日子倒也清静怡然。”

江夫人坐在上方紫檀祥云纹太师椅上，手中端起鎏金银团花盏，不紧不慢地用盏盖撇去上层漂浮的茶叶尖，轻描淡写决定江念棠往后一生的命运，如同曾经那些被送走的女眷们。

江念棠愣了半晌，面上难以维持恭敬的神色。

她呆呆盯着江夫人发髻上戴了整套的红玛瑙步摇，一摇一晃地令人头晕目眩。

江夫人没有斥责她的无礼，这事儿她听到的时候也吓了一跳。

原本要嫁给太子赵明斐的人一直是她的女儿，江府唯一的嫡出大小姐。

在江夫人眼里，赵明斐和女儿简直是天造地设的一对。

他文武双全，能力出众，最重要的是生母家世卑微，只能依靠岳家的力量在朝中站稳脚跟。

从前女儿进宫陪皇后解闷时常常遇见赵明斐，对其俊朗的容貌和温润的性子心生爱慕之情。

只可惜江皇后传信说太子越长大越难控制，不得不除掉，决意另择扶持之人。

既然赵明斐已成弃子，自己的宝贝女儿当然要摘出来。

江家庶女众多，她思来想去定下江念棠。

江夫人抬眼望去，江念棠立于堂前，头压得极低，看不清五官和表情，双手交叠放在裙摆，微微弓着身，显得局促不安。

她身上穿了件素白斜纹的棉麻裙衫，暗绿色襻膊绕过纤细的脖颈，像被缚的鸟雀。