八月初七，寅时未到，秋意渐深。

马棚巷里一片漆黑，唯有更夫的梆子声偶尔在深巷尽头回荡，透着阵阵寒意。

“吱呀——”

一声轻响，破木门被小心翼翼推开。

林怀安背着沉甸甸的考篮，手里提着一盏昏黄纸灯笼，轻手轻脚地跨出门槛。

今天，是秋闱的日子。

他紧了紧单薄的衣衫，正准备迈步，身侧忽然传来一道清脆爽朗的声音：

“林秀才，这就出门了？”

林怀安一愣，转头望去。

只见隔壁院门前，叶凛披着一件鸦青色斗篷，正倚在门框上。

她左肩还不敢太用力，但整个人透着一股勃勃英气，手里还拿着一个冒着热气的油纸包，在晨风中散发着诱人葱香。

“叶兄？”林怀安连忙转身作揖，有点惊讶又有些歉意，

“可是小生起身动静太大，扰了叶兄歇息？”

“我爹年纪大了觉轻，我本就习惯早起，与你无关。”叶凛走上前，不由分说将冒着热气的油纸包塞进林怀安手里，

“这是我爹天没亮就起来烙的葱油饼，还热乎着。听说贡院里一考就是三天，吃喝拉撒都在那鸽子笼一样的号房里，你带上这个，好歹能垫垫肚子。”

感受着掌心传来的滚烫温度，林怀安眼眶一热。

自打被赵构救出，他得罪严家的事不知道被谁传到了家乡，在苏州老家人人避之不及。来到这偌大的南京城，更是险象环生、举目无亲。

本以为这世态炎凉，只剩刀光剑影，却没想到，在这破败的马棚巷里，竟能得萍水相逢之人如此赤诚相待。

“叶兄，叶老伯……大恩大德，小生铭记于心。”林怀安双手捧着油纸包，深深一揖到底。

“行了行了，别酸腐了。快去吧，去晚了排队搜检可得遭罪。”叶凛后退一步，笑着冲他扬了扬下巴，

“好好考！把你肚子里的真才实学都拿出来，别给咱们马棚巷丢人。等你金榜题名，我请你喝秦淮河畔最好的酒！”

“一言为定！”林怀安直起身，原本微微佝偻的脊背，此刻挺得笔直。

带着胸腔里涌动的一股暖流，林怀安将葱油饼小心翼翼放进考篮最深处，提着灯笼，大步走入了深沉的夜色中。

……

半个时辰后，江南贡院外。

数千名江南士子背着考篮，在贡院“龙门”外排起了长龙。

秋风卷着阵阵寒意，却吹不散士子们眼底对功名的渴望。

林怀安紧紧攥着自己的考篮，跟在人群之后。

“都排好！依次上前搜检！夹带片纸者，枷号示众！冒名枪替者，发配充军！喧哗生事者，乱棍打出！通通永不录用！”

贡院门口，负责搜检的兵丁们一遍又一遍地吆喝着。

科考搜检极其严苛，士子们不仅要解开发髻，脱去鞋袜，连身上穿的夹袄都要被剪开线缝，可谓斯文扫地。

队伍一点点向前挪动。

贡院明远楼上，礼部右侍郎钱右恒正端着热茶，居高临下地俯瞰下方考生。

“老爷，您看那边。”身旁长随隐蔽地伸出手指，指向下方人群中一个清瘦书生，低声道，

“那个青衫泛白，背着旧考篮的，便是苏州举子林怀安。”

钱右恒顺着心腹指引的方向定睛看去，然后对身旁一名兵头使了个眼色。兵头心领神会，悄然退下……

“下一个！”