南京城西，马棚巷深处一处破败的泥墙小院。没有秦淮河畔的奢华，却透着一股寻常人家的烟火气。

叶凛牵着黑马走进院子，将马拴在棚里，便提着沉甸甸的红漆食盒快步走进了堂屋。

“爹，我回来了！”

屋里走出一个年近半百的老者，他穿着一身洗得发白的旧布衣，右腿微微有些跛，但走起路来依旧腰杆笔挺，双目炯炯有神。

“你这丫头，一出去就是大半个月，可算知道回来了。”叶老爹虽然嘴上埋怨，眼中却全是疼爱。

叶凛笑着将食盒放在桌上，一层层揭开，

“爹，您看我带了什么？回味楼的清蒸鲥鱼、葵花斩肉，还温热着呢，您快尝尝。”

叶老爹看着那精致的红漆食盒，眉头却微微一皱，没有急着动筷子。

“小五，这菜是谁送的？”叶老爹的声音沉了下来。

叶凛一边给父亲盛饭，一边答道，

“就是女儿之前跟您提过的‘沈爷’。今天回来时碰巧遇上了，他见我风尘仆仆，便让手下人去回味楼打包了这些。”

叶老爹叹了口气，神色凝重，

“小五，你老实告诉爹，你对这位‘沈爷’了解多少？”

叶凛握着筷子的手顿了顿。她看着父亲那双似能洞察一切的眼睛，知道瞒不过去，便放下筷子，轻声叹了口气。

“爹，他是一位来自京城的贵人，手眼通天。”

叶老爹长叹一声，伸手拍了拍自己那条残腿，

“小五，你爹我虽然瘸了，但眼力还是有的。回味楼的清蒸鲥鱼，寻常商贾就算有银子，没有门路也弄不到刚出水最鲜的那一条。他怎么会给你点那么贵的菜……”

他目光如炬，落在叶凛的左肩上：“你虽然换了干净衣裳，走路姿势也刻意放缓，但你左肩下沉，避讳着左臂受力。你受伤了，是不是？”

叶凛心中一暖，又有些无奈。她拉过凳子坐下，握住父亲粗糙的手，

“爹，我没事，伤口已经快好了。之前在太湖，我们的船被一伙来路不明的人凿沉了。若非这位沈爷出手相救，我和底舱的那几个孩子，早就喂了太湖的鱼。”

叶老爹脸色骤变，反手抓紧了她的手，“凿船？可知是什么人下的手？”

“他们用了军中的透甲锥和军刀。”叶凛压低声音，

“沈爷说，那是某位大人物的手段，他们要杀人灭口。”

叶老爹喃喃自语，眉头锁得极紧，

“你怎会惹上这种东西？”

“我也不知道。但沈爷帮我摆平了水师的搜捕，还给底舱的孩子们治了伤。作为交换，我答应帮他做事。在运河上做他的耳目，替他盯着北上南下的船只货物。”

“能从水师手里捞人，还能压下军中器械的案子……小五，这位沈爷，怕是能通天的人物。伴君如伴虎，跟这种人做事，你这是把半条命都悬在了刀尖上啊！”叶老爹一脸忧虑。

叶老爹看着桌上那盘还冒着热气的鲥鱼，叹息声在简陋的堂屋里久久不散。

叶凛伸出双手，轻轻覆在叶老爹的手背上。

“爹，女儿明白。可当时水师的封锁严丝合缝，若不依附他，女儿和那几个孩子根本活不过那天晚上。况且，这位沈爷虽身份贵重，行事却极有章法。”

叶老爹看着她，“哦？如何有章法？”

“他救了人，并不挟恩图报，而是与我公平交易。他给底舱孩子的药，都是京城回春堂的贡药。他让我盯梢，也从未让我去送死。”叶凛边回忆边道，

“他给我的名单里，避开了运河上那些凶狠的漕帮水匪，只让我留意打着‘织造局’和‘盐运司’旗号的官船，尤其是记录它们吃水深浅、何时靠岸。爹，他不是想要江湖仇杀，他是想拿捏住那些贪官的七寸。”

叶老爹听罢，沉默良久，眼中忧虑才渐渐散去，“避开江湖，直击庙堂……这位沈爷，在运河是有大动作啊。他用你，是因为你底子干净，最不易引人怀疑。”

“正是。”叶凛微微一笑，带着自傲，

“爹，这也是咱们叶家的机会。你看……”