“我之所以说要严惩郭荣的部下，其实是有私心在的，他们军纪松散，不怎么执行军令，更不怎么听我的吩咐，而我......又太想在北疆站稳脚跟了。”胡一庭的声音渐渐低了下去，“阿昭，我是不是太急功近利了？”

“哪有，你这是赏罚分明、未雨绸缪。”霍昭也学着胡一庭安慰自己的模样，收敛起了玩笑的神色，温柔地抚平他心上的褶皱，“虽说文总督说得有理，若没有培植自己的根基，只依靠严刑峻法约束他人，下场只会是众叛亲离，可是你并没有不服众啊？”

“你身先士卒、凡事亲力亲为，哪有将军大人像你这样，完全不顾性命地冲锋陷阵？另外，虽说你才到北疆没几天，可兵马粮草、地形地势、局势人心，哪一样你没有悉心钻研？现在因为时日不多，可能会觉得左支右绌、捉襟见肘，都是人之常情，可熟能生巧，以你二十一岁便高中探花的天资，迟早手拿把掐、不在话下。”

霍昭慢慢说着：“还有，你对底下的人那般温和耐心，哪有当官的像你这么温柔亲和？像你如此御下有方？连傅瑜那小子见着你，眼神都亮晶晶的，他若是个姑娘家，怕恨不得立刻簪上红花，非你不嫁了。”

听着如此顺毛的话，胡一庭“噗嗤”一声，破功笑了：“我真有这么好吗？”

“当然，”霍昭握着他的手，在他的指腹处摩挲，“不然我怎么其他人都不要，这么多年，独独对你死心塌地。”

胡一庭心下一软，有些落寞地将身子往下滑了滑，把额头抵在霍昭胸前，用力在那儿蹭了蹭：“阿昭，我真怕自己做得不够好，辜负了你和老师的期望。”

霍昭轻轻揽住他：“万事都有个过程。你还记得我刚接手霍氏布庄的时候吗？那时钱都压在织机布匹上面，几乎是身无分文，黎乘那老头还突然玩起了失踪，积压的货卖不出去，差点让我倾家荡产，这不也挺过来了吗？还有后来啊，我们遇到的那些人，王矫、陈绶、刘大栋......”他低声念着那些熟悉的名字，明明不过几年光景，却仿佛已经过去了很久很久，连与他们的恩怨情仇，都有些记不太真切了，“谁给我们使绊子，我们就迈大步跨过去，你看，这么多难关我们都一起闯过来了，这次也会一样的。”

话虽如此，霍昭心里却同样忐忑。北疆是战场，绝非用生意场可以简单比拟。商海沉浮，最多落得个倾家荡产，大不了恢复白身一个，至少还能从头再来，可胡一庭与文敏肩上扛着的，是家国的安危，每一步都关乎数万百姓的生死。

忧虑在分别前夕的夜晚愈发深切，霍昭看出，胡一庭虽然主动选择投笔从戎，却始终对自己怀着一份难以释怀的“愧疚”，若自己再流露出不安或不解，只会将他推入更深的恐惧，他舍不得。

若是陷入最深沉的爱恋，你心当似我心，所以胡一庭所面临的恐惧，霍昭感同身受，并不逊色半分。但他宁愿独自慢慢煎熬，也不愿透露半分。

想起胡一庭自幼失怙，孤身科考的岁月，自己曾享受过那么多他不曾拥有的温暖，也正因如此，霍昭才更觉亏欠，更想为他撑起一片安稳的天地。

至少在今夜，在此时此刻，在只属于他们两人的空间里。

第二日天未破晓，胡一庭打算出门操练时，霍昭也收拾好了行李。

霍昭：“走吧，我们一起出城门。”

“这么多行李......我帮你拿。”接过包袱时，他触碰到霍昭的手指，不由蹙眉，“你的手怎么这样凉？”

霍昭任由他握着，笑道：“可说呢，怎么今儿早上就开始变凉了？北疆的夏天这么短？难道就这么过去了？不至于吧......不过我是听说，朔方的秋风向来刺骨，你往后可得多穿点，别把自己冻着了，再说就你这单薄身板，哪里经得起风吹？”

这句原是关心胡一庭身体的话，对方却一点没听进去，只顾捏着他的手絮絮叮嘱：“阿昭，你身体这么凉，肯定是虾蟹这类的寒食吃多了，你这次回了杭州，差不多也快到秋天了，就算螃蟹容易买到，也莫要贪嘴，每月至多吃两回，每回不超过三只，好不好？”

“入冬前我差人送些衣服和厚斗篷来，北疆苦寒，你那些旧衣服都洗得愈发薄了，既不贴身又不抵风，索性都换了。”霍昭也不接这话茬，自顾自说道，“年底开海事务繁杂，各处生意都要交割，今年利润又是首次入国库，朝廷上下都盯着......若非如此，我真想赖在这儿多陪你些时日。”

“手伸出来，”霍昭说着，胡一庭照做，霍昭却摇了摇头，“另一只。”

胡一庭依言伸出左手。

“这个东西，你可要好好保存，”霍昭在他腕间的沉香手串上摩挲了一下，又顺势将人往自己怀中一带，“要是困了乏了，就把它放在手中盘一盘，想想我们在杭州、在那条溪边、在你的小屋度过的那些日子，想想小桥流水、杨柳成荫、烟雨朦胧......我觉得我们总会回到那儿去的，将来的某一天。”

肩膀之上感受到胡一庭细微的抽搐，霍昭及时打住了煽情，拍了拍他的背：“好了好了，我回江南享我清福去了。你没事儿就好好在朔方待着，可不要有事儿没事儿出去抛头露脸，万一又被哪位贵人看上，万一是什么总督、巡抚的，我可抢不赢。”

胡一庭笑了起来。恰在此时，清晨的第一缕阳光跃入窗棂，温柔地充盈了整间小屋。

暑气在众将士日复一日的操练中消散，随着第一缕自北而下的寒风卷起黄沙，秋天悄然而至，而一桩大事随之而来，打破了朔方的平静。

鉴于镇北地处偏远、相对安稳，而朔方城更靠近尚未收复的安远、绥昌两城，文敏下令调整防务，抽调部分兵力至朔方操练，廖飞率余部继续驻守镇北，同时命参将刑文义领兵前来朔方协防。

身为正三品武官，刑文义自觉比这位京城派来的正四品兵备佥事高出一头。入城那日，胡一庭依礼在道旁迎候，刑文义只是扫了一眼，便在人群中认出那个白面书生。他翻身下马，经过胡一庭身边时，毫不遮掩地嗤笑一声。

“笔杆子也来舞刀弄枪，仔细闪了腰。”他声音洪亮，丝毫不惧被对方听见，然后大步流星越过胡一庭，径直走向文敏行礼跪拜。

诚然，在这座军事重镇中，上有总督文敏、总兵陆镒，中有参将刑文义，胡一庭这个正四品兵备佥事本不值一提。奈何他年纪轻轻便背负诸多传奇事迹和皇上给予的光环，在成为众人瞩目焦点的同时，自然也成了某些人眼中的靶子。

刑文义原就不打算与这书生合作，他心中憋着一股闷气：张传策临终前，将胡一庭托付给文敏，这无异于将三边总督的接班人定在了这个文人身上。自己武举出身，浴血奋战多年才坐到参将之位，而这小子不过三十，日后自己竟可能要听他号令？

之前在镇北还好，毕竟没和胡一庭待在一处，眼不见心不烦，而可眼下两人整日在军中抬头不见低头见，每每想到此处，刑文义便觉得坐立难安，浑身不自在。

然而不久后发生的一件事，却彻底扭转了他的看法。