入屏州以来，严峙不好说自己心知肚明地作为了什么，但游走于官绅之间，事无巨细事必躬亲，半蒙半猜，总还是拼凑出了个大概。

兹事体大，远溯从未对他设防，而他要懂分寸，不该说的话多两句嘴无妨，不能做的事，一点儿端绪都有不得。

屏州的河防是本烂账，他一笔一笔算过，越算越心惊。前头或精明或糊涂的官吏们，拆了东墙又不补西墙，才几年光景，该疏的渠道壅水，该堵的堤岸冲决，糟蹋得此地潦旱频频，尤以水患祸人。可叹那原本平步青云的陆御史，被多方推诿来坐这么个位子，说得好听是保举，既缺钱粮，又无人力，流放的处境都更强些。

陆滈从仕，绝未寅吃卯粮，他填亏空，定得一是一、二是二，处处皆不得罪。屏州及左近，物阜民丰，然乡绅富户唯赵留鬓那巨贾马首是瞻，且一山之外，宁靖郡王拥兵自固之心蠢蠢欲动，怎容得他人居重驭轻？而况上下同欲、水旱从人。

可是了，世子殿下的哪番筹谋又是简单的呢？时时艰难，处处凶险，居于东宫时敬小慎微，逃出来了仍旧步步为营。

成大事，就是不容易的，严峙想。平心而论，他并没有经受过太大风浪，起码一条命稳稳妥妥，反倒是远溯。

——他家大人，向来亲力亲为，纵使刀山火海。

例州时，孤身涉险；决意来屏州，先是单枪匹马打探情形，后又屡屡自伤，使定王世子遇刺的传言沸沸扬扬，再是鬼迷心窍，任那个不知姓吴姓赵的孟娘跟随左右。

严峙了解远溯，就像了解自家弟弟，此话不算僭越，他们同乳兄弟，情分从来不一般。

虽然这份熟稔，因为那个孟娘，有些不一样了。

那个孟娘，孟娘……

他一早确信，吴家村那阴森地界绝对是有说法，不然怎会撞上个神神道道的孟娘呢？

别是只女鬼吧，得吸人阳气的，否则她如何能恁地胆大妄为，光天化日寻小倌行乐！

就那次，在仙灵画坊，一定是她！

他发现的当时，即拽着远溯急急指与他：“离经叛道，真是离经叛道！她一姑娘，闺阁未嫁，居然、居然来这花街柳巷找乐子？”

“来花街柳巷就是找乐子的吗，我也是来找乐子的？”远溯不以为然，还瞪了他一眼，“找乐子怎么了，姑娘找乐子就是离经叛道？依你的道理，嫁不嫁人，和来不来花街柳巷、找不找乐子也有相干了？”

“大人自是办正事来的，不过离经叛道也未曾冤枉了她……”

“迂腐！少读你的‘圣贤书’吧。”远溯又瞪他一眼，拂袖而去。

严峙瘪着嘴，委委屈屈，嘟嘟囔囔。他家大人与那个孟娘，满打满算也才相处了五日，他却已因此挨了五年的骂。

他伸开双手，掰出十个指头颠来倒去地数，越数越郁闷。

下次再来仙灵画坊，他便不自觉挺起胸膛，光明正大办正事。谁知，将迈进门就被妖妖娆娆的烟花女子拦了路：“小郎君，你是新来的？模样怪俊的，都够得上挂头牌了……哎，哎，问你呢，你破题儿了没？”

边说着，边招呼一旁的远溯：“哦哟，官人，您可有日子没来啦！”

几句话，叫他家大人憋了半日的笑，离了仙灵画坊还要拿他打趣儿：“严小郎君，天与措的好风情，雨沾云惹侍襄王？”

***

今当流年不利。满山多豺狼虎虫，遍地有魑魅魍魉。那个孟娘若非妖邪，也该是爪牙，只未可知背后是哪路神魔。

严峙直来直去地问了，远溯竟也少见地没被迷住心窍，神色恬然，眸光却冷硬：“我会弄清楚的。”

但是见着她被伤得气咽声丝，血人似的伏在马上，脱口即是一句“赵留鬓要逃”，远溯还会想弄清楚吗？

被人当了钓饵，死力逃出生天，此际魇语，意下难辨。可恰恰这么刚好，无论本心为何，临难苟免或权时救急，中得正是他家大人的下怀。

不对，肯定不对，相当不对。

这世上，哪有许多人幸而投契？

她好像茫无所知，又好像明若观火。

***

昭昭混混沌沌，彷佛还是极小的年纪，病榻上一躺就起不来身，偌大的空屋里，一床幔帐、一盏孤灯，无明无夜。

那时候，总觉着自己快死了。谁人不怕死？她日日怕得直哭，哭累了，睡过去，被一碗碗药汤苦醒，又续上精神继续哭。

竭伽捡她回去，当然不会眼看着一个泪人半死不活。他朝夕繁忙，没得工夫浪费，于是将书案、寝具都搬过来，围着幔帐挤挤攘攘塞满了，却还腾出点儿空当来安放终日滚沸的药炉。

幔帐挡开灯影，重重叠叠的镂空花样落在眼中，颇有些花团锦簇的热闹。俗世须热闹，热闹起来，能添人气，人气压倒病气，她也便大好了。

记得是残冬，乍暖还寒，最易染病的时节。事机区区之众，无非一个大孩子照管一群小孩子，而且大多是病孩子。她病好了，理所应当地帮着竭伽看顾起其他病孩子，久而久之，大家倒不常见竭伽，有事没事的，都来与她说道。

如此多年来，事机皆知，犀奴身边的一个昭昭，竭伽乐见其成，昭昭亦无可否认。

竭伽，连这表字，也唯独她能叫一叫。众人称“犀奴”，在于竭伽只以此名目示人，后来又称“犀郎”，则是外头慕名而来的谄媚，慢慢混叫开了。

同竭伽一处，她固然欢喜，却也隐隐不安，时而又执拗，不愿意仅只作为某人的附着碌碌度日。竭伽开明，教她本事，全不拘束她海阔天高。人大心也大，龙潭虎穴都敢试，遭遇多了，难免想到一些有的没的，比如，来历。

竭伽从不给她说来历。

她是忘得干净，竭伽又没病得遗落世事，却连何时何地捡得她都讳莫如深，更不必提其中细微末节。

吵也吵过，闹也闹得凶，然竭伽是阵前争先的人，杀伐决断、确乎不拔，哪里会在意这种小伎俩。

只有一次。她交差途中，不经意闯了一伙匪类的地盘，差点儿没跑脱，不及投医，一径紧赶慢赶，回来就汤烧火热、人事不省了。

恍惚间，她望见一片模糊的火光，忽远忽近，忽而又在周遭……

正孤立无援，竭伽拉她出火海，似有慨息：“长公主为你取名‘昭’，望你前路明白，可我恐怕你活得太明白了……”

……

后来，受伤是很稀疏平常的事情了。

***

痛倒不甚痛，浑身冒虚汗，是失血过量的缘故。眼前灰一阵白一阵的，物物都飘忽，都看不真切，更难辨识发生何事，只感觉马背上的颠簸变得坦缓，再一会儿，全然平稳了。

倏地，茫茫的灰白里杂进了团团光晕。

“阿姐？”她听到殷碧沏的声音。