千里之外，南屿城已经过去二十三日。

卫家、大理寺与禁军搜遍城郊，连那片树林都掘地三尺，只找到翻倒马车和几支蝎纹弩箭。

仿佛两个人被世界抹掉了。

何意之每日都去那片林子。

第一日找车辙，第三日找断枝，第七日开始，他连石缝都不放过。米娅跟到第十日，终于忍不住道：“意之哥哥，你三天没睡。”

“睡过。”

“靠着树闭眼一刻也叫睡？”

何意之没有回答。

他在马车残骸下找到翩然掉落的一颗桂花糖。糖已经化了半边，沾满泥。

他把它收进纸包，连同那盏青蛙灯一起放进客栈柜中。

第十二日，何意之去了莅王府。

祖平瑶隔着正厅看他。青年衣摆沾泥，眼下发青，显然刚从城郊回来。王妃没有因他出身不明而轻慢，也没有因女儿与他只见过数面便多问。

“找到她以后，”祖平瑶道，“不要替我把她绑回来。”

何意之微怔。

“她若要查，便让她自己选。只把危险说清，不要以保护之名替她决定。”

何意之沉默片刻，郑重抱拳：“我记住。”

他后来才明白，祖平瑶不是不想把女儿锁在府里。正因为太想，才逼自己把选择留给她。

“人没找到之前，东西别动。”

平玉也没有等。

皇帝命她继续在慈恩寺祈福，不得过问案情。她听主持说“生死有命”，只觉得那尊金佛冷得可怕。

回宫后，她先装作高热，引开禁军；又让流风换上自己的外衣躺在帐中，自己穿宫女服钻进废弃送炭夹道。

夹道低矮，珠钗刮到砖顶。十六年来，她第一次翻墙、钻暗门，也第一次发现违抗父皇并不会立刻天塌。

高墙之所以可怕，是因为宫里的人从小便被教导不许靠近墙边。

她到了椋沧殿。

殿后云参树高过宫墙，根须深扎地下。先皇后曾告诉她，世间所有找不到归路的人，都会在树下留一缕风。

守树的秦伯早在等她。

“殿下若要开门，需以血与寿元为祭。”老人道，“先皇后曾用十年阳寿，换太子一线生机。树的账不是当场结，今日只是虚弱，往后每一年都会慢慢来讨。”

平玉望着树上十枚褪色红线。

每一枚，代表母后少活的一年。

“若不祭，迷路的人会怎样？”

“无人开门，便等到名字被忘。”

“那便没有别的选择。”

“有。”秦伯看着她，“殿下可以选择让旁人承担失去。”

平玉想起翩然蹲在慈恩寺分馒头给蚂蚁的样子，轻轻摇头。

她也想起母后病重那几年。先皇后每逢冬至咳血，所有人都说是旧疾，只有秦伯知道，那是云参树一年一年来讨债。母后从不后悔救太子，却也从没把牺牲说成荣耀。

“若有一日你也要选，”母后曾摸着她的头说，“先问那是不是你自己的选择。不是为了让别人称赞你善良，也不是因为所有人都觉得公主理应牺牲。”

平玉当年听不懂。

如今终于明白。

她不是因为翩然值得一位公主牺牲才割开手掌。她只是想让自己的朋友回来，而这一次，代价由她自己承担。

她这一生，婚事、住处、该见谁、不该信谁，都由别人替她决定。

这一次，她要自己选代价。

短刀割开掌心。

鲜血沿树皮渗入根部。

平玉跪在泥地上，把竹蚂蚱紧紧攥在另一只手里。

“无论她在哪里，”她闭上眼，“给她一条回来的路。”

秦伯扑过去扶她：“殿下不可！”

云参树忽然无风而动。

一枝，两枝，继而整棵树剧烈摇响。宫墙上惊起成群夜鸟，向北飞去。

平玉眼前发黑，倒在树根旁。

莫忘谷里，那棵被翩然取名“求求你”的小树，悄无声息冒出一枚嫩芽。

游缕站在树下，抬头看了很久。

他知道，谷外有人正在用寿命敲门。