夏秋之际，天气肃清。

后罩院的西次间里，一女子临窗而坐。

她身着一件月白薄罗衫子，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，一双素手尤为纤白，却并未执卷，也不莳花，反而拨弄着一副充斥商贾之气的算盘。

算珠相撞，又脆又密，侯在花厅的掌柜额上的汗珠也越聚越多。

哗啦一声算珠归位，掌柜双膝一软扑通跪了下去。

“姑娘，不必查了，您刚说的那三笔坏账都是真的。”

“是老朽一时鬼迷心窍，以为姑娘您深居简出，分辨不出，故而动了手脚，还望姑娘看在老朽侍奉秦家二十载的份上饶恕则个！老朽愿以家资平账，痛改前非，日后必定唯命是从，绝无二心！”

静了片刻，帘栊之后才响起一道清润的嗓音。

“钱掌柜既然自己交代了，我也并非刻薄之人。只此一次，下不为例，若再叫我查出账面上有什么不干净的……便连同今日数罪并罚，到那时，掌柜可莫怪我不讲情面。”

“谢姑娘开恩！”钱掌柜如蒙大赦，连连叩首，退出去时脊背佝偻，与来时那副倨傲之态判若两人。

小丫鬟望着他背影啐了一口：“狗眼看人低的东西！先前以为姑娘不懂账目，便一味搪塞敷衍，却不知整个秦家的生意自三年前便是姑娘在打理，真是班门弄斧，贻笑大方了！”

“莫要骄矜，在外到底不比家中。”秦桑将账本随手搁下，丫鬟忙收敛神色，低头称是。

疏帘风细，暗室灯清，秦桑望了望窗外大亮的天色：“时候不早了，今日要赴宴，替我更衣吧，咱们早些去澄安堂候着。”

“可昨儿姨太太不是说巳时启程么？现下去，约莫要等上半个时辰呢……”

“宜早不宜迟，姨母家是官宦门第，行事周全些总没有坏处。”

丫鬟不敢再多嘴，心里却直犯嘀咕，他们秦家虽是商贾，却是益州首富。姨老爷不过是个没实权的六品，整座宅子还没姑娘的别院大，偏要日日端着高门架子，仿佛比天家还要尊贵几分。

姑娘这般精明能干，艳色出众，何苦受这份气？

秦桑聪慧过人，小丫鬟那点心思自然瞒不过她。

实则她也不喜姨母家的做派，奈何她与表兄青梅竹马，情分非比寻常，为着他，忍一忍也便罢了。

表兄才华横溢，又极上进，日后不愁升官外放。到那时，他们便能关起门来过自己的日子了。

——

澄安堂外，日影翩跹。

秦桑携婢女足足候了半个时辰，才有一个老嬷嬷惫懒地引她们入内。

进得堂中，炉香静燃，香篆袅袅，朦胧的雾气后端坐着一个上了年纪的妇人。

眉目与秦桑有三分相似，只是眼尾微挑，带着几分精明，正是她的姨母温夫人。

见了秦桑，也只淡淡呷了一口茶，道：“你一路辛苦，好生歇着便是，不必日日来得这样早，倒显得我苛待了你似的。”

秦桑欠身一礼：“多谢姨母体恤，只是我在家时便日日侍奉母亲，姨母既是母亲长姐，自当更为敬重。”

“倒是个有心的。”温夫人面色稍霁，“今日是昭德县主的赏花宴，往来皆是权贵。你出身商贾，眼皮子浅，定要谨言慎行，可晓得？”

昭德县主是圣上的堂姐，素爱风雅，每逢节令总要设宴邀请京中显贵过府相聚。温家这等门第原攀不上这样的高门，只是冯老爷身居言官之位，自诩清流，县主才愿给个薄面。

秦桑应道：“姨母放心。”

温夫人又叹气：“温家门第清贵，按说你这般出身与我们家原是不相配的，是老爷重诺，当年一句戏言的娃娃亲，竟也非要当真。此次接你过来也是想教你学学规矩，磨一磨身上的商贾气。你且用心学着，不求你多出众，只求别给温家丢脸就是了。”

秦桑依旧点头：“多谢姨母教诲。”

温夫人瞧她一副温驯模样，倒也挑不出什么错处，便将手一伸：“闲话少说，该动身了。去迟了，倒是我们失礼。”

秦桑上前虚扶了她一把，一行人便往外头去。

与这般讲究的礼数不甚匹配的是，温家统共只有两辆马车，其中一辆还是秦桑带来的，温夫人自恃身份自然不愿与人共乘，便只能委屈秦桑和未来的妯娌孙氏挤一辆了。

——

时值七月，荷花十里，一碧万顷。

赏花宴设在县主的耦园中，绿云如盖，红蕖点点，穿廊过榭，步入莲池深处，又是另一番风景，宾客个个衣香鬓影，翠绕珠围。

孙氏虽出身官宦之家，却是头一遭来到这般盛筵，尽管身子坐得笔直，眼睛却溜来溜去。

当看见连糕点都雕成莲花模样，忍不住凑到秦桑耳边咋舌：“到底是县主府，瞧这点心，栩栩如生，倒叫人舍不得动筷了。”

秦桑但笑不语，只低头抿了口清茶。

与此同时，湖畔的小筑中，正巧也有管事捧着新制的莲形糕点恭敬呈上。

只是尚未近前便被门口的侍从抬手拦住：“贵人正忙，不必送了。”

“是。”那管事心知贵人是看不上，连忙撤下，心底却泛起了嘀咕，县主府的东西已是上佳，这贵人究竟是何来头……

正猜测，里面忽然传来一声惨叫：“我的手！啊——”

只见一名锦袍少年右手小指被人一刀斩断，鲜血飞溅，痛得在地上来回翻滚。

持刀的是这别院之主，昭德县主。