可这“首选贵妃”的流言，分明是把她架在炭火上炙烤！

惠妃缓缓睁开眼，眸中一片清明。她太了解万岁爷了，在这个太子地位微妙、朝局需要平衡的节骨眼上，他绝不会轻易打破后宫的格局，晋封一位足以动摇后宫格局、搅动前朝风向的“贵妃”。

这流言，多半是空穴来风，其心可诛。

杀鸡儆猴，动静太大，反显得她心虚气短；厚待宫人，又会被解读为收买人心，迫不及待。

“本宫偏偏要反其道而行。”惠妃指尖轻轻叩着手炉，忽然起身，“备轿，去乾清宫。”

康熙正在批阅浙江八百里加急，听见梁九功通传惠妃求见，朱笔未停，只从奏折间抬起眼：“让她进来。”

惠妃进来行礼后，将一盅山药乳鸽汤轻放在案几角落：“皇上操劳国事，也要顾念龙体。这是臣妾让小厨房炖的乳鸽汤，最是清润安神。”

“放这儿吧。”康熙目光仍凝在奏报上，状似随意道，“朕记得你宫里百合鹧鸪汤做得最好。”

惠妃执壶添茶的手微微一顿。皇上连她小厨房的菜式都记得清楚，那些沸反盈天的流言，又怎会漏过圣听？

她垂眸整理袖口云纹，声音放得轻缓：“近日天寒得厉害，鹧鸪性燥，不如乳鸽平和。”

“燥与不燥，存乎一心。心静，则万物皆平。”

他这才搁下朱笔，拾起汤盅的瓷盖，氤氲热气模糊了他深邃的眼眸，语气听不出喜怒：“你这汤，火候是好的。”他并未品尝，只是轻轻将瓷盖合上，发出清脆的磕碰声，目光似是不经意地扫过惠妃沉静的面容，“近来宫里，似是比你这盅汤更‘燥’一些，你可有听闻？”

他没有直接提及流言，却将“燥”字原封不动地还了回来，如同在平静的湖面投下一颗石子，静观其下的波澜。

惠妃心头一凛，知道最关键的时刻来了。她迎上康熙的目光，神色坦然中带着恰到好处的凝重：“臣妾身处其中，难免听闻些许风雨。只是流言无状，往往失其本真，位分尊荣不过是皇上恩泽，臣妾与诸位妹妹，唯有感激，岂敢妄加揣测，更不敢因此而生出任何非分之想，唯有恪守本分，静待天听。”

康熙闻言，唇角几不可察地动了一下，似是笑了笑，却未达眼底。他重新拿起朱笔，在指尖转了转，目光沉静地落在惠妃身上，语气平和却带着不容置疑的威严：

“你能如此想，便不负朕素日看待。后宫与前朝，看似两处，实则一体。有些风，起于青萍之末，若能止于草莽之间，方是清净。”

他刻意略过了“贵妃之位”这个具体话题，仿佛那些流言根本不值一提，转而给出了一个更具普遍性的警示：“朕需要的是六宫和睦，为天下表率。至于其他……恩出于上，朕，自有考量。”

惠妃立刻离座，深深一拜：“皇上教诲，臣妾谨记于心。定当恪尽己责，静守本分，不负圣望。”

康熙“嗯”了一声，视线已落回奏章之上，仿佛刚才只是一段无关紧要的插曲。

“汤，朕晚些再用。你跪安吧。”

“是，臣妾告退。”

惠妃躬身退出暖阁。走出乾清宫时，天际正有一缕微光穿透层云。她微微吸了一口凛冽的空气，指尖在手炉的纹路上轻轻摩挲。

万岁爷的态度让她明晰了眼前的处境：炭火暂时不会烧得更旺，但那份属于贵妃的、也可能属于别人的荣光，依旧悬在远方，如同这冬日微光，看得见，却捉摸不定，冷暖自知。

腊月二十三，紫禁城在晨曦微露中便苏醒了。

空气中弥漫着银丝炭火特有的暖意和若有若无的烟火气，那是坤宁宫大祭灶神前的准备。按照惯例，皇帝亲赴坤宁宫祭灶之前，各宫妃嫔与皇子福晋们需先至慈宁宫向皇太后请安。

宫中甬道两侧已悬起宫灯，内监们悄无声息地掸扫梁间微尘，俱是“扫年”的光景。

惠妃到得不早不晚，既不失了礼数，也不显得过于急切。她扶着宫女的手步入慈宁宫殿内，暖香扑面而来，瞬间驱散了残留在鬓角的寒气。

银丝炭盆里火星偶尔轻溅，发出细微的“噼啪”声。空气中弥漫着清冽的腊梅幽香，混合着佛前供奉的檀香，沉静而庄重。

她的目光先是与荣妃碰了个正着，对方嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意，微微颔首，便转开了去，惠妃面色平静地回礼。

流言虽被皇上轻描淡写地按下，但在这后宫之中，谁又不是在等着看她如何应对这“贵妃”虚名带来的风波？